En Panamá, para hablar de investigación científica
hay que tomar como referencia obligada al Instituto Smithsonian de
Investigaciones Tropicales, la cual cumplió el año pasado cien años de su
llegada a Panamá.
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| Barro Colorado, Panamá |
El Smithsonian surge luego de que el científico
inglés James Smithson, dejara como su legado la fundación de esta institución,
en 1846, y deseo establecerla en Washington, D.C., con el objetivo de aumentar
y difundir el conocimiento.
El Smithsonian llega con el inicio de la
construcción del Canal de Panamá
Esta institución llega a Panamá durante la
construcción del Canal cuando se les pide a científicos de esta organización,
en el año 1910, hacer un inventario biológico de la fauna y la flora, que en
ese momento estaban siendo afectadas por la obra, llevando a cabo esta tarea
hasta el año 1912.
Dentro de sus faenas asignadas por el instituto de
investigación fue ampliar el conocimiento sobre la naturaleza tropical,
capacitar a estudiantes para efectuar investigaciones en el área y promover la
conservación del ambiente mediante la concientización, haciendo énfasis en
la diversidad e importancia de los ecosistemas tropicales y su protección.
En el año 1923, los entomólogos y biólogos del
instituto deciden establecer una reserva biológica permanente, una de las
primeras en América, en un sitio que quedó luego de haberse anegado los valles
por las aguas provenientes del lago Gatún, sobresaliendo algunos de sus cerros
convirtiéndose en isla.
Surge así Barro Colorado como centro de
investigación, en 1923. Para administrar la isla se forma un consorcio, el
Instituto para la Investigación en América Tropical, constituida por Consejo
Nacional de Investigación Científica e importantes instituciones científicas y
académicas de los Estados Unidos, incluyendo al Smithsonian.
En las décadas de 1920 y 1930 este laboratorio se
convirtió en un centro donde venían académicos y científicos de universidades
estadounidenses. En 1940 el instituto había realizado más de 300 publicaciones
donde se describían los diversos procesos biológicos encontrados en la isla.
Años más tarde, la isla de Barro Colorado (BCI por
su siglas en inglés, 1946) se convierte en una dependencia del Instituto Smithsonian
encargada de los estudios a largo plazo sobre la biología tropical.
Desde 1960 se conoce como el Instituto Smithsonian
de Investigaciones Tropicales (STRI, por su sigla en inglés). Ese año llegaron
los primeros científicos residentes y se dio inicio a los programas de becas
para apoyar las aspiraciones de biólogos tropicales.
Con los Tratados del Canal en 1977 fue formalizada
su existencia en el istmo, acuerdo que se renovó en 1985 cuando la República de
Panamá le otorga el estatus de Misión Internacional, y en 1997 antes de que
todo el engranaje militar y civil que ocupaba los norteamericanos revirtieran a
este país, se les concedió al instituto la custodia de las instalaciones del
STRI.
Un científico con visión de futuro
La historia del Smithsonian registra a James Setek
(1923-1956), como su primer director quien llegó en medio de la Construcción
del Canal, en 1911 y se incorpora a laborar con el Dr. William Gorgas en la
Comisión del Canal de Panamá.
El impacto que causaba la construcción del Canal
sobre el ambiente fue su asombro, dada la alta deforestación, el drenaje de los
pantanos, las excavaciones de la enorme zanja, y el acarreo de las tierras
hacia otros sitios, así como el represamiento del río y la formación del enorme
lago.
Según indica, Stanley Heckadon Moreno, investigador
panameño en uno de sus escritos, Zelek planteó “encontrar un área
suficientemente grande de bosque tropical virgen que permanezca inalterado,
donde los hombres de ciencia puedan venir a estudiar”, augurando lo que
sería más adelante la isla de Barro Colorado.
Trabajo que se desarrolla en materia de
investigación científica
El STRI cuenta con 11 estaciones de investigación
en donde trabajan 32 científicos y mantiene un personal de 400 miembros quienes
facilitan el trabajo de unos 1,200 estudiosos de la fauna y flora tropical,
visitantes y estudiantes que cada año llegan.
Los visitantes responden a 150 instituciones
académicas en todo el mundo, y además de estos, atiende a unas 90 mil personas
por año en los 5 centros públicos existentes en Panamá. Esto se hace con el fin
de diseminar los resultados de las investigaciones y conmover la opinión
pública frente a la importancia y fragilidad de los ecosistemas naturales.
Hoy día las investigaciones del STRI se han extendido
a todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales. En su tarea
investigativa utilizan parcelas de bosques grandes y enumeradas para
monitorear la demografía de estos ecosistemas en una población de más 3
millones de árboles quienes representan a unas 6,000 especies distribuidos en
14 países en África, Asia, y en América.
Desde hace cien años, el Instituto Smithsonian de
Investigaciones Tropicales ha establecido una relación de armonía con el país
anfitrión y dentro de su actividades de conmemoración estuvo la exposición
titulada “Paisaje panameños II”, donde se expuso la historia
natural y humana de Panamá desde el surgimiento del istmo hace más de tres
millones de años.
